Los personajes de esta historia posiblemente existieron en realidad. Incluso la leyenda formada en torno a ellos puede tener ciertos tintes de verosimilitud, pero seguramente los hechos tuvieron lugar de una forma menos atractiva y sus protagonistas pudieron ser otros. Este es el relato más conocido:
Lady Godiva era una dama anglosajona que vivió en el siglo XI. Godiva es una versión latina de su verdadero nombre, Godgifu (regalo de Dios, en inglés antiguo). Estaba casada con Leofric, conde de Chester y Mercia y Señor de Coventry. La pareja era generosa con la Iglesia: numerosas donaciones e incluso algunas fundaciones de monasterios, como por ejemplo, la del benedictino de Coventry. Sin embargo, la actitud de Leofric con el pueblo llano era muy distinta. Los tributos que les imponía eran tan abusivos que sus súbditos apenas tenían para sobrevivir míseramente. Compadecida de la situación, Lady Godiva rogó a su esposo que rebajara los impuestos, pero el noble se negaba taxativamente. Ella seguía día tras día insistiendo, hasta que su marido aceptó, cansado de tanto ruego. Pero le puso a su cónyuge una condición: solo bajaría los impuestos si Godiva paseaba desnuda por el pueblo, montada en su caballo. La dama aceptó el reto, no sin antes acordar con los vecinos que cuando llegara el día señalado todos permanecerían encerrados en sus casas para no ver el humillante trayecto de su señora. No contó con que la curiosidad es algo intrínseco al ser humano y que uno de los vecinos no pudo resistir la tentación de ver el espectáculo a través de un agujero que hizo en la ventana. Este hombre fue conocido como Peeping Tom (Tom el mirón) y pagó cara su indiscreción: quedó ciego del ojo que había acercado al hueco. La expresión Peeping Tom pasó a designar en inglés lo que en español conocemos como “mirón”.
La leyenda finaliza con un conmovido Leofric cumpliendo la promesa de bajar los impuestos a su pueblo.
Cada año en las fiestas de Coventry, se incluye el acto de una mujer desnuda paseando a caballo por las calles para recordar a su heroína local.
JHON COLLIER, prerrafaelita inglés. h 1897. Herbert art Gallery and Museum Coventry
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